Recordando al Obispo Hélder Cámara

Câmara fue ordenado sacerdote en 1931. En estrecha colaboración con Monseñor Giovanni Montini (más tarde Papa Paulo VI), fundó la Conferencia Nacional de Obispos de Brasil en octubre de 1952, poco después de haber sido nombrado obispo auxiliar de Río de Janeiro. También fue uno de los organizadores de la Conferencia Latinoamericana de Obispos. (El nacimiento de la teología de la liberación generalmente se asigna a la segunda de estas conferencias, celebrada en Medellín, Colombia, en 1968).

Como secretario general de la conferencia brasileña durante 11 años, alentó a la iglesia brasileña a participar activamente en la promoción del cambio social. Su interés en los barrios bajos de Río de Janeiro y sus sermones televisivos le ganó renombre como un campeón de los pobres.

Mientras asistía al segundo Concilio Vaticano, abogó por una iglesia que distribuyera sus riquezas. También alentó a los obispos a evitar títulos como Eminencia y a buscar una mayor unidad con la gente común a la que servían.

Siguió estos preceptos; durante su mandato como obispo nunca vivió en el palacio episcopal, y vestía una simple sotana marrón y una cruz de madera en lugar del atuendo formal y la cruz de oro de un obispo.

En 1964, dos semanas antes del golpe militar que derrocó al presidente João Goulart, el Papa Pablo VI nombró a Câmara arzobispo de la arquidiócesis de Olinda y Recife, donde instauró programas sociales y habló a favor de la reforma en transmisiones de radio semanales.

En un famoso discurso en Pernambuco en agosto de 1967, enfureció a los terratenientes locales y oficiales del ejército advirtiendo que solo la acción social de la iglesia podría evitar una revolución violenta por parte de los desposeídos.

Las autoridades gubernamentales comenzaron a acosarlo activamente en 1968, interfiriendo con su ministerio en los barrios marginales y tolerando, posiblemente también instigando, ataques con ametralladoras en su residencia.

El gobierno también comenzó a censurarlo. Desde 1968 hasta 1977 no se le permitió transmitir en la radio, y ninguna prensa brasileña imprimió información sobre él. Aun así, continuó en sus propios escritos atacando la disparidad de riqueza entre las naciones desarrolladas y subdesarrolladas y la prevalencia de un «colonialismo interno» que fomentaba la falta de respeto por los derechos humanos básicos.

Tras el retiro de Câmara en 1984, el Papa Juan Pablo II eligió a un prelado con una mentalidad más tradicional para reemplazarlo. El Vaticano creía que un retorno al pensamiento más tradicional podría frenar la influencia de la teología de la liberación en América Latina y contener el gran número de católicos latinoamericanos que se habían convertido al protestantismo evangélico durante los años setenta y ochenta.

Aunque oficialmente se retiró, Câmara se mantuvo activo en su iglesia local y se comprometió con causas que relacionadas con la justicia social.

Al obispo se le considera uno de los pioneros de la Teología de la Liberación por el impulso que le dio a las llamadas Comunidades de Base tanto en Recife como en Río de Janeiro, a las reformas que propuso en la Doctrina Social, a su vida simple y alejada de lujos o comodidades y a su defensa de los teólogos progresistas en América Latina además de «la opción por los pobres».

Durante su carrera, a menudo fue acusado de ser comunista y algunas veces fue llamado el «Obispo Rojo».

Su respuesta fue: «Si le doy de comer a los pobres, me dicen que soy un santo. Pero si pregunto por qué los pobres pasan hambre y están tan mal, me dicen que soy un comunista.“