100 Años de la Insulina.

La comprensión de la diabetes se ha desarrollado durante miles de años; incluso los antiguos griegos lo sabían y diagnosticaban la diabetes probando la orina.

La conciencia de que ciertos estados de orina y niveles de sed relacionados con los niveles de azúcar en sangre ha crecido a lo largo de los siglos.

Si bien los fisiólogos del siglo XIX entendieron que el páncreas tenía una participación clave en el procesamiento de energía en todo el cuerpo, no entendieron el papel directo del páncreas en la diabetes hasta que dos fisiólogos extrajeron el páncreas de un perro en 1890.

Estos dos científicos observaron el desarrollo de diabetes severa en el espacio de 3 semanas, incluidos síntomas que serán familiares para las personas con la afección en la actualidad, que incluyen:

• nivel alto de azúcar en sangre
• orina muy diluida, como se ve en la diabetes insípida
• coma diabético
• muerte por cetosis

El primer fisiólogo que sugirió que los islotes pancreáticos, o los islotes de Langerhans, podrían estar impulsando los efectos del páncreas en el control del azúcar en sangre fue Sir Edward Albert Sharpey-Schäfer, quien hizo estas afirmaciones por primera vez alrededor de 1894.

Si bien no aisló la sustancia que ahora entendemos como insulina, usó el término «insulina» para describir esta sustancia aún no descubierta y señaló tanto su existencia como su importancia en 1913.

En 1901, los científicos descubrieron que la ligadura o la inmovilización del conducto pancreático en perros, gatos y conejos destruían muchas de las células que producían hormonas en el páncreas.

Sin embargo, los islotes de Langerhans, que los científicos modernos ahora saben que producen insulina, todavía estaban intactos. Es importante destacar que no hubo signos de azúcar en la sangre en la orina, que es un síntoma común de la diabetes. Esta fue la primera indicación clara de que las células de los islotes desempeñaban un papel en el desarrollo de la diabetes.

En 1921, el Dr. Frederick G. Banting se convirtió en el primer individuo en aislar las secreciones de las células de los islotes y promocionarlas como un posible tratamiento para la diabetes.

El papel de Frederick Banting en el descubrimiento de la insulina es indiscutible.

Sin embargo, durante muchas décadas, muchos cuestionaron el papel de cada uno de los otros tres hombres involucrados, Charles Best, JJR Macleod y James Bertram Collip.

A pesar de la opinión personal de cualquiera, el descubrimiento de la insulina durante el verano de 1921 fue uno de los descubrimientos más influyentes en la historia médica, y la idea detrás de esto fue de Banting.

Aunque carecía de conocimientos sobre diabetes e investigación clínica, su conocimiento único de la cirugía, combinado con el conocimiento de Best sobre la diabetes, hizo que la colaboración de investigación fuera perfecta.

La insulina, el primer medicamento disponible para el tratamiento de la diabetes, cambió el significado del diagnóstico. Las personas con diabetes tipo 1 podrían esperar a partir de entonces una vida más larga y rica.

Una gran idea

Banting nació en 1891 en Ontario, Canadá. Asistió a Victoria College, una escuela para el ministerio en la Universidad de Toronto. Después de poco más de un año, transfirió su enfoque del ministerio a la medicina.

Una vez que obtuvo su título de médico, fue enviado al extranjero con el Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense para luchar en la Primera Guerra Mundial.

Al final de la guerra en 1919, regresó a Toronto y se convirtió en residente de cirugía en el Hospital para Niños Enfermos.

Durante su tiempo allí, Banting adquirió un conocimiento profundo de la cirugía, principalmente ortopédica y anestesia. Poco después, dejó el hospital para abrir una consulta de cirugía general en London, Ontario.

En ese momento, Banting tenía unos 27 años. Su lenta práctica en Londres era un problema financiero y, a menudo, expresaba sueños de investigaciones importantes o innovadoras en sus diarios personales.

La noche antes de que diera una conferencia sobre el tema del páncreas, el interés de Banting por la diabetes y el extracto pancreático fue provocado por un artículo, por lo demás poco notable en Cirugía, Ginecología y Obstetricia , “La relación de los islotes de Langerhans con la diabetes, con especial referencia a casos de litiasis pancreática ”. 

En él, el autor escribe sobre el descubrimiento de una piedra que bloquea un conducto pancreático. El bloqueo de los conductos pancreáticos condujo a la atrofia de las células acinares secretadas externamente, dejando intactas las células de los islotes secretadas internamente.

Banting tuvo la idea de ligar intencionalmente los conductos pancreáticos, dando tiempo a que las células acinares se degeneren, dejando solo las células de los islotes. Postuló que aislar esta secreción interna, que ya se ha demostrado que ayuda a metabolizar el azúcar, podría ser un tratamiento para la diabetes.

Se han realizado otros experimentos con el extracto de páncreas durante las dos primeras décadas del siglo XX, pero nadie ha podido eliminar las reacciones tóxicas que siguieron al inicio del tratamiento. Esta sería la clave para tratar la diabetes con insulina.

Un nuevo experimento

La institución donde trabajaba Banting en London, Ontario, no se creó para realizar el tipo de grandes experimentos que necesitaría para probar su teoría. Un mentor le aconsejó que fuera a la Universidad de Toronto y hablara con Macleod, un médico muy conocido en el campo del metabolismo y la diabetes.

Después de mucha discusión, Macleod le ofreció a Banting la oportunidad de realizar sus experimentos en la Universidad de Toronto durante los meses de verano de 1921.

En mayo, Banting cerró su práctica en Londres y partió hacia Toronto. A su llegada, se le asignó un asistente estudiantil; Best era un estudiante de último año en los programas de fisiología y bioquímica y tenía un conocimiento profundo de la diabetes y el análisis de la glucosa en sangre.

Los socios atrofiarían el páncreas de los perros sanos hasta que las células acinares estuvieran muertas, luego extraerían el páncreas e intentarían extraer las células de los islotes para administrarlas a los perros cuyos páncreas habían sido extraídos.

Meses de experimentos los acercaron a una solución, y en diciembre de 1921, Banting, Best y Macleod tenían en sus manos un extracto de páncreas de res entero mezclado con alcohol que redujo con éxito los niveles de glucosa en sangre en un perro al que se le había extirpado el páncreas.

Ingresa Collip, quien ayudaría al equipo a purificar su extracto de insulina. Esta versión purificada resultaría exitosa en los ensayos clínicos realizados en pacientes con diabetes en el Hospital General de Toronto.

Anunciándolo al mundo

A principios de 1922, el grupo de investigadores publicó su hallazgo preliminar en el Canadian Medical Association Journal , «Extracto pancreático en el tratamiento de la diabetes mellitus».

En él, anunciaron tentativamente que los extractos que habían aislado tendrán un gran valor en el tratamiento de la diabetes.

Una fuerte creencia en su valor terapéutico llevó al equipo de investigadores a empezar a pensar en la producción a gran escala; sin embargo, encontraron muchos problemas para producir la hormona en grandes cantidades.

Finalmente, se aceptó una oferta de ayuda de Eli Lilly and Company, y Banting y Best viajaron a Indianápolis para trabajar con los químicos de la compañía para producir el revolucionario extracto de insulina.

El 23 de enero de 1923, Banting, Collip y Best obtuvieron las patentes estadounidenses sobre la insulina y el método utilizado para producirla. Todos vendieron estas patentes a la Universidad de Toronto por u$s 1 cada una.

Más tarde ese año, Banting y Macleod recibieron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de la insulina.

Se dice que Banting sintió que Best, y no Macleod, debería haber tenido el privilegio de compartir el premio con él.

Banting anunció más tarde que compartiría tanto el efectivo como el crédito con Best. Poco después de eso, Macleod anunció que compartiría su mitad del premio con Collip.

Esta fue solo una de las muchas ocasiones en las que estos hombres disputaron el papel de cada investigador en el descubrimiento de la insulina. De hecho, la relación entre estos cuatro hombres a menudo se vio tensa debido a acusaciones de crédito falso o engañoso.

Después de la insulina

Después de dejar la Universidad de Toronto, Banting se mantuvo activo en la investigación, pero ninguna de ellas involucró a la insulina. De hecho, Banting fue el único del equipo de descubridores de la insulina que no logró realizar ninguna investigación adicional significativa. Extractos de las revistas de Banting muestran una lucha continua para producir otro gran descubrimiento médico, que nunca llegó.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Banting se desempeñó como presidente coordinador de la investigación médica en tiempos de guerra de Canadá; se centró en la medicina aeronáutica.

Durante uno de los viajes transatlánticos a Gran Bretaña relacionados con esta posición, Banting murió en un accidente aéreo el 21 de febrero de 1941.