Día Mundial Contra la Polio.

En 1932, la revista norteamericana TIME, notable por su calidad y rigor periodístico hasta los días actuales, sorprendió a sus lectores con una noticia que refería a la Poliomielitis pero que sacudiría al público norteamericano, todavía muy lejos en el tiempo que se festejaría el actual Día Mundial contra la Polio.

La fecha del 24 de octubre fue elegida como Día Mundial contra la Polio, por el Rotary International para recordar el nacimiento de Jonas Salk. Hijo de los inmigrantes rusos Daniel Salk y Doris Press Salk, nació ese día de 1914. Una beca le permitió estudiar medicina en la Universidad de Nueva York.

Después de ejercer en el Mount Sinaí Hospital, pasó a formar parte del equipo de investigadores de la Universidad de Michigan que desarrolló la primera vacuna contra la gripe en 1945.

Para entonces, a instancias de Roosevelt, la National Foundation for Infantil Paralysis (actual March of Dimes Birth Defects), encabezaba las campañas para combatir la enfermedad. En esa época, sobre todo en verano, miles de chicos la padecían.

Uno de los mayores brotes ocurrió en 1952, cuando Salk ya trabajaba en una vacuna. No era el primer intento —Maurice Brodie había fracasado en 1935—, pero Salk aprovechó los avances en cuanto al cultivo del virus.

De esta manera, Jonas Salk desarrolló una vacuna inyectable a base de poliovirus inactivados (IPV). Para probarla se la inyectó a sí mismo, a su ayudante de laboratorio, a su esposa Donna y a sus hijos Jonathan, Darrel y Peter.

En 1954 los ensayos incluyeron a 1,6 millones de chicos de todo Estados Unidos. El 12 de abril de 1955 el gobierno anunció el éxito de la vacuna de Salk y, para 1957, las cifras de infectados bajaron de 50.000 a 5.000 al año.

En tanto, Albert Sabin desarrollaba otra vacuna (OPV), en este caso basada en poliovirus atenuados, que otorgaba mayor inmunidad y que, además, se administraba por vía oral. La OPV fue aprobada en 1962 y para 1979, la polio había sido erradicada en los Estados Unidos.

Sin embargo, en 1988, por ejemplo, en todo el mundo hubo 350.000 casos. Las campañas de vacunación dieron sus frutos: en América, el último caso se registró en 1994; en Europa, en 2002; en el sudeste asiático en 2014, y en África el año pasado. Solo se registran algunos brotes en Afganistán y Pakistán.

Jonas Salk, quien también trabajó en la búsqueda de una vacuna contra el HIV, murió en 1995 y nunca patentó su vacuna contra la polio (Sabin tampoco lo hizo). “No hay patente, ¿acaso se puede patentar el sol?”, respondía Salk cuando le preguntaban al respecto, con una grandeza que ilumina las páginas más sagradas de la medicina.

Desde 1988 se redujo en un 99,9% el número de casos de la enfermedad en todo el mundo.

Si no erradicamos la polio por completo, podría comenzar a transmitirse nuevamente y causar 200 mil nuevos casos dentro de 10 años.

Hasta el 3 de octubre de 2018, a nivel mundial se detectaron 19 casos de poliovirus salvaje y 53 casos de poliovirus circulante derivado de la vacuna (cVDPV por sus siglas en inglés). Aunque son pocos, aún existe riesgo de importación de un caso de poliovirus salvaje o emergencia de poliovirus circulante derivado de la vacuna, por eso es importante estar preparados para detectar oportunamente un evento o brote de polio.